El término abreviatura proviene del latín abbreviatūra. Se trata de un tipo de abreviación que supone la reducción de una palabra a través de la supresión de letras finales o centrales, y que, por lo general, finaliza con un punto. Por ejemplo: Atte. (por “atentamente”), Sr. (por “señor”), Dra. (por “doctora”).

Aunque las mencionadas abreviaturas (y muchas otras) tienen un uso masivo y han adquirido una forma convencional, cualquier persona que escribe puede crear una abreviatura para su uso personal. Cuando un escritor hace esto, suele incluir un glosario al principio o al final de su obra donde explica las abreviaturas particulares que utilizó.

Existen dos modos de abreviación: por truncamiento o por contracción. La abreviatura por truncamiento consiste en eliminar la parte final de la palabra (Av. por “avenida”, etc. por “etcétera”). En el idioma español, este tipo de abreviaturas nunca termina en vocal, a diferencia de otras lenguas, como el inglés (Ave. por “avenue”).

La abreviatura por contracción, en cambio, supone la eliminación de las letras centrales de la palabra, dejando sólo las más representativas (Avda. por “avenida”, nro. por “número”).

Hay abreviaturas que pueden terminar en letras voladas, como n.º (por “número”). Por otra parte, existen abreviaturas en las cuales el punto final de una palabra es reemplazado por una barra inclinada (c/c por “cuenta corriente”, c/u por “cada uno”). Incluso hay abreviaturas que pueden escribirse entre paréntesis: (a) por “alias”.

Cabe destacar que, según la regla ortográfica, las abreviaturas deberían mantener la tilde de la palabra de origen (pág. por “página”).