La palabra accidente tiene su origen en el término latino accĭdens. De acuerdo a la Real Academia Española (RAE), el concepto hace referencia a la cualidad o estado que aparece en algo, sin que sea parte de su esencia o naturaleza; al suceso eventual que altera el orden regular de las cosas; y al suceso eventual o acción de que, involuntariamente, resulta daño para las personas o las cosas.

Un accidente es también una indisposición o enfermedad que sobreviene repentinamente y priva de sentido, de movimiento o de ambas cosas. Por otra parte, un accidente geográfico es una irregularidad del terreno con elevación o depresión bruscas, quiebras o fragosidad, por ejemplo.

Un accidente gramatical es la modificación flexiva que experimentan las palabras variables para expresar valores de alguna categoría gramatical, como el género, el número, la persona o el tiempo.

En la música, se llama accidente a los signos (sostenido, bemol o becuadro) con que se altera la tonalidad de un sonido.

Más allá de sus distintos usos, la noción de accidente más usual es aquella que supone un suceso que, provocado por una acción violenta y repentina ocasionada por un agente externo involuntario, ocasiona a una lesión corporal a una persona.

Los accidentes con mayor tasa de mortalidad son los producidos en el transporte de personas o mercancías, siendo el transporte por carretera el que ocasiona un mayor número de víctimas.

Entre los distintos tipos de accidentes, pueden mencionarse a los accidentes laborales (que tienen lugar en el trabajo), los accidentes en el hogar (como intoxicaciones y quemaduras) y los accidentes de tránsito.