Se llama albatros a un ave marina que se encuentra sobre todo en el océano Pacífico y en el océano Índico. Este animal, cuyas plumas son blancas, se caracteriza por su gran envergadura.
Los albatros constituyen la familia conocida como Diomedeidae y se dividen en cuatro géneros y en más de una veintena especies. A nivel general, todas ellas coinciden en su buena capacidad de vuelo y en que se alimentan de pescados, krill y otras especies acuáticas.
Cabe mencionar que aún no se ha resuelto el número total de especies que componen la familia Diomedeidae, y esto da lugar a tres listas diferentes: los que más especies de albatros reconocen son Birdlife International y la UICN (Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza), cuyo número asciende a veintidós; por otro lado, hay autoridades que tan sólo aceptan catorce de ellas, mientras que para el ornitólogo norteamericano James Clements, fallecido en 2005, el límite es trece.
Si tomamos en cuenta la taxonomía aceptada por la UICN, nos encontramos ante cuatro géneros, cuyos nombres son Diomedea, Phoebastria, Thalassarche y Phoebetria; este último está formado por tan sólo dos especies, mientras que Thalassarche contiene diez. Dado que esta información depende del punto de vista, es decir, de las apreciaciones de cada estudioso de la materia, es común encontrar ciertas diferencias al pasar de una fuente a otra; por ejemplo, algunas especies de los géneros Phoebastria y Thalassarche pueden aparecer bajo Diomedea.
Veamos las características principales de una especie de cada género:
* Diomedea exulans: su nombre común en español es albatros errante o viajero, y se trata del primer albatros en haber sido descrito, además de la especie más extendida. Su altura puede llegar al 1,3 m, y sus alas pueden tener una envergadura de hasta 3,5 m (aunque se ha registrado un individuo que alcanzaba los 3,7 m). Su pico, por otro lado, ronda los 20 cm de largo, el mayor de todos los albatros;
* Phoebastria irrorata: también conocido como albatros ondulado, es la única especie que vive en los trópicos. Se sabe que cría solamente en una de las islas Galápagos, la Española, y que elabora sus nidos en zonas de lava;
* Thalassarche melanophrys: el albatros de ceja negra antes pertenecía al género Diomedea. Sus alas son aproximadamente un tercio más cortas que las de los dos anteriores, aunque esto no les impide ser hábiles planeadores. De hecho, son capaces de volar durante largos períodos;
* Phoebetria fusca: se lo llama albatros ahumado y su hábitat son todos los océanos del hemisferio Sur. En comparación con las tres especies antes mencionadas, sus alas son las más cortas, ya que no superan los 2 m. El color castaño ahumado de sus plumas ha dado lugar a su nombre.
Estas aves forman colonias, creando sus nidos en islas alejadas. Su comportamiento es monogámico: establecen parejas que mantienen a lo largo de la vida. Otra característica del albatros es que, por lo general, se reproducen en la misma colonia donde nacieron.
Las colonias de albatros suelen convertirse en atractivos turísticos ya que muchas personas disfrutan observando a estos animales. Entre los marineros, suele decirse que los albatros traen buena suerte o que en dichos animales habitan las almas de quienes fallecieron en alta mar. De todos modos, en la antigüedad era habitual que los marineros atraparan a los albatros para comerlos.
De acuerdo a la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, hay nueve especies de albatros en peligro de extinción y otras ocho en estado de vulnerabilidad. Esto quiere decir que más de la mitad de las especies de albatros se encuentran en riesgo de desaparecer.
Albatros, por último, también es el nombre de un antiguo fabricante de aeronaves (Albatros Flugzeugwerke), de una aerolínea venezolana (Albatros Airlines) y de un proyecto aeroespacial que, en la década de 1970, existió en la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas.
