Procedente del vocablo latino alienigĕna, alienígena es un adjetivo que se utiliza para calificar a aquello que es extraterrestre (es decir, que llegó desde el espacio exterior a la Tierra). El concepto suele emplearse con referencia a los supuestos seres vivos que tienen su origen en otros planetas.
Es importante tener en cuenta que la ciencia aún no ha podido comprobar la existencia de vida extraterrestre. Por lo tanto, no sabemos si en verdad hay criaturas alienígenas, o si realmente han hecho contacto con nuestro planeta como cuentan tantas historias. Muchas personas, a partir de sus creencias o de investigaciones no avaladas por el método científico, sostienen que los alienígenas sí existen.
A lo largo de la historia, se han planteado diversos casos como pruebas de la vida alienígena. Por lo general se trata de filmaciones y fotografías que muestran objetos voladores no identificados (ovnis). Dado que la ciencia no puede determinar el origen de los ovnis, hay quienes afirman que son vehículos extraterrestres y que, por lo tanto, transportan alienígenas.
En ocasiones, se han difundido imágenes de seres señalados como alienígenas. Incluso es famoso el llamado Caso Roswell, el registro de la supuesta caída de un ovni en la localidad estadounidense de Roswell en 1947. Algunos reportes afirman que el ovni era una nave espacial extraterrestre y que en su interior viajaban alienígenas.
El misterio que encierra la posibilidad de que existan seres en otros planetas, que compartan con nosotros ciertas características físicas y culturales, ha llevado a muchísimas personas a inventar historias de visitas extraterrestres, en parte llevadas por su fascinación por el tema, pero también para aprovecharse de los medios de comunicación y ganar grandes sumas de dinero a través de entrevistas y presentaciones en programas de televisión.
La mayoría de nosotros no sabe con certeza si alguien ha entrado contacto con seres de otros planetas, y por eso la ilusión sigue viva en tantas mente inquietas. No tenemos la autoridad para descartar la posibilidad de que existan los alienígenas, ni de que hayan venido a la Tierra en alguna ocasión; por esta razón es importante adoptar una postura respetuosa para quienes creen en ellos, en lugar de apelar a las burlas o los insultos.
Desde la ficción, muchos alienígenas se han hecho famosos. Películas como E.T., el extraterrestre, la saga Alien, Mi amigo Mac, La guerra de las galaxias y Avatar, libros como Crónicas Marcianas y La guerra de los mundos y series de TV como V, Mork & Mindy y Alf cuentan con alienígenas como protagonistas.
La primera de la lista, E.T., el extraterrestre, lanzada en el año 1982, es una de las obras cinematográficas más importantes de la historia, tanto por la revolución tecnológica que supuso para el séptimo arte como por su conmovedora trama, más humana que muchas historias sin alienígenas. Fue escrita por Melissa Mathison y dirigida por Steven Spielberg.
Su protagonista, Henry Thomas, que por ese entonces tenía a penas once años, encarnó el papel de un niño que entabla una profunda amistad con un alienígena, una relación que incluso al día de hoy tiene mucho que enseñarnos a grandes y chicos. La trama contiene mensajes que giran en torno a la compasión, la confianza mutua, la lealtad y el dolor que supone la maduración y el desprendimiento de los seres queridos.
Por otro lado se encuentra Alien, una saga de películas que combinan elementos del terror y la ciencia ficción y que en 1979 cambiaron la perspectiva que la audiencia tenía de la vida alienígena para siempre. Su éxito acarreó la publicación de cómics, videojuegos y una lista interminable de artículos de promoción comercial. Sigourney Weaver, la protagonista, se convirtió en un icono de la ciencia ficción.
