La anestesia es la falta parcial o general de la sensibilidad, producida de forma artificial o por un padecimiento. Por lo general, el término se utiliza para referirse al acto médico controlado que, mediante una sustancia anestésica, permite bloquear la sensibilidad dolorosa del paciente.

La especialidad médica que se dedica a la atención y cuidado de los pacientes durante las intervenciones quirúrgicas se conoce como anestesiología. También puede ocuparse de aliviar el dolor que proviene de causas que no son quirúrgicas, como el suministro de sustancias anestésicas durante el trabajo de parto.

Se conoce como anestesia general a aquella que compromete la conciencia y que supone la abolición de reflejos y la aparición de amnesia. Se lleva a cabo mediante el suministro de fármacos hipnóticos por vía intravenosa, inhalatoria o ambas combinadas.

La anestesia local, en cambio, elimina la sensibilidad dolorosa en un lugar específico del cuerpo. Sus efectos impiden, de manera transitoria, la conducción del impulso eléctrico por las membranas de los nervios y músculos. La anestesia local se utiliza, por ejemplo, para la extracción de piezas dentales.

Otro tipo de anestesia es la anestesia locorregional, que elimina la sensibilidad en uno o varios miembros del cuerpo. Este es el caso de la anestesia epidural o anestesia peridural, que consiste en la introducción de un anestésico local en el espacio epidural, lo que bloquea las terminaciones nerviosas en su salida de la médula.

La anestesia intradural o anestesia raquídea, por su parte, supone la administración de fármacos anestésicos en el espacio intradural. Esta anestesia tiene un efecto más rápido que la anestesia epidural.