El término anorexia tiene su origen en la lengua griega y está formado por dos vocablos: a/an (una negación) y orégo (“apetecer”). Se trata de un síntoma frecuente en distintas enfermedades y situaciones fisiológicas que consiste en la disminución del apetito, lo que puede llevar a una disminución de la ingesta de alimentos.

La causa más usual de la anorexia es la propia saciedad tras la ingesta de alimentos. Esta es una situación fisiológica conocida como anorexia postprandial.

Sin embargo, la anorexia puede aparecer con infecciones generalizadas, inflamaciones de la mucosa intestinal (como la colitis ulcerosa), procesos neoplásicos, abuso de drogas o en trastornos psicológicos como la depresión y la anorexia nerviosa.

Esta última enfermedad, la anorexia nerviosa, es un trastorno de la conducta alimentaria que supone una pérdida de peso provocada por el propio enfermo y que lleva a un estado de inanición. El trastorno se diagnostica a través de la relación entre el análisis del comportamiento del sujeto frente a la comida y su peso, y por la determinación de su Índice de Masa Corporal (IMC). La pérdida de peso extrema producida por la anorexia nerviosa puede ocasionar graves de salud e incluso la muerte.

Aunque decíamos que la anorexia hace referencia a la pérdida del apetito, en realidad este significado etimológico no es exacto en el caso de la anorexia nerviosa. Los afectados suelen tener hambre con mucha frecuencia pero, sin embargo, rechazan la comida ya que tienen temor a engordar y se ven a sí mismos como gordos.