El autismo es un repliegue patológico de la personalidad sobre sí misma. Para la psiquiatría, se trata de un síntoma esquizofrénico que consiste en referir a la propia persona todo lo que acontece a su alrededor. En medicina, el autismo es un síndrome infantil caracterizado por la incapacidad congénita de establecer contacto verbal y afectivo con el prójimo. El autista tiene la necesidad de mantener su entorno absolutamente estable.

En otras palabras, el autismo es un desorden del desarrollo del cerebro que deteriora la comunicación e interacción social de las personas, ocasionando un comportamiento restringido y repetitivo.

Las características del autismo suelen aparecer durante los primeros tres años de la niñez y continúan a lo largo de toda la vida. Pese a no existir una cura o solución definitiva, el cuidado apropiado logra promover un desarrollo relativamente normal, al minimizar los comportamientos que se considerados inadecuados.

Las estadísticas señalan que el autismo afecta a entre dos y diez personas por cada 10.000 habitantes, según el criterio de diagnóstico que se utilice. El trastorno afecta cuatro veces más a los hombres que a las mujeres. Aunque las causas se desconocen en la mayoría de los casos, muchos especialistas consideran que el autismo es el resultado de algún factor ambiental que interactúa con una susceptibilidad genética.

El autismo se presenta con diversa intensidad: las formas más leves, como el síndrome de Asperger, pueden resultar casi imperceptibles y muchas veces son confundidas con timidez o excentricidad. En cambio, los casos más severos incluyen una ausencia total del habla y un comportamiento extremadamente repetitivo, autodañino y agresivo.