El término balance tiene distintos usos y aplicaciones. Se refiere, por ejemplo, al movimiento que hace un cuerpo cuando se inclina a un lado y al otro, o hacia delante y hacia atrás.

Balance también es el movimiento que experimenta un barco de babor a estribor o viceversa. Por otra parte, el concepto hace referencia a una vacilación o a la inseguridad respecto a algo.

Sin embargo, la utilización más habitual de la palabra balance permite nombrar al estudio comparativo que se realiza de un proceso o de una situación, con el objetivo de prever su evolución.

En un sentido similar, un balance es, en el ámbito del comercio, la confrontación entre el activo y el pasivo de una empresa para conocer el estado de los negocios. El balance ofrece un estado de la situación patrimonial en un momento determinado.

Para esto, se estructura en base a tres conceptos principales: el activo, el pasivo y el patrimonio neto. El activo contempla los valores que dispone la empresa; esto quiere decir que son susceptibles de generar dinero por su uso, su cambio o su venta.

El pasivo, en cambio, son las obligaciones económicas que tiene la empresa, como las deudas, los préstamos y las compras con pago diferido.

La diferencia entre el activo y el pasivo es conocida como patrimonio neto y refleja los aportes de los accionistas más los resultados no distribuidos.

En definitiva, el patrimonio neto es la diferencia entre lo que una empresa tiene y aquello que debe.