El accionar del funcionario inglés Charles Cunningham Boycott (1832–1897), quien cumplió tareas en Irlanda, derivó en el desarrollo del concepto de boicot.
En 1880, Boycott fue contratado para administrar campos en la Isla Achill. Ante la sobreexplotación que hizo de sus subordinados, los campesinos se rehusaron a abonar la renta. Con el tiempo los granjeros decidieron no trabajar más para Boycott y también rechazaron venderle y comprarle productos.
Debido a esta situación, Boycott contrató a un grupo de trabajadores protestantes y pidió ayuda a la policía para proteger las cosechas. Los campesinos rescindieron entonces todos sus contratos con Boycott de manera simultánea, una decisión aprobada por la Liga Agraria Irlandesa, que les brindó la posibilidad de no hacer negocios con él. La acción desarrollada por los trabajadores agrarios fue nombrada por el diario The Times como boycotting, que llegó a nuestro idioma como «boicotear».
Boicot, por lo tanto, es un acto que se realiza contra una organización o un individuo con el objetivo de impedirle el desarrollo normal de una actividad. Por ejemplo: «Una asociación de consumidores convocó a un boicot contra los supermercados en protesta por el aumento de los precios», «Voy a impulsar un boicot contra la tienda de ropa que está frente a mi casa: ayer su dueño me discriminó por mi color de piel», «Llaman a realizar un boicot contra una empresa estadounidense que entregó millones de dólares a un dictador africano».
El boicot, en definitiva, es una práctica legal que busca aplicar un castigo a aquellos que actúan de manera condenable desde una perspectiva ética.
Cabe mencionar que esta práctica no comenzó necesariamente cuando fue acuñado el término boicot y su respectivo verbo, boicotear, sino que ya había antecedentes en la historia que datan de al menos medio siglo antes. Más precisamente, en el año 1830 tuvo lugar un movimiento por parte del National Negro Convention Movement para poner fin a la explotación de esclavos en la industria.
El National Negro Convention Movement fue lanzado por líderes de raza negra en el estado de Filadelfia, Estados Unidos, donde existía una de las mayores concentraciones de personas afroamericanas del país. El objetivo de este movimiento era luchar contra la discriminación, la hostilidad, la violencia y la exclusión que sufrían estos habitantes por parte de los blancos de las ciudades del norte.
Otro ejemplo memorable de boicot, aunque muy posterior, tuvo lugar en la India cuando Mahatma Gandhi convocó en el año 1915 un boicot contra todos los productos provenientes de Gran Bretaña con el objetivo de revitalizar las manufactura local. Éste fue el primero de sus pasos en su lucha pacífica y permitió que su país recuperase la independencia en 1947. Entre sus decisiones destacó tejer su propia ropa con el telar y la rueca de hilar.
A finales de la década de 1940, Argentina debió enfrentar un boicot dirigido por Estados Unidos que buscaba debilitar su economía para tener menor competencia en la exportación de productos nacionales.
En el año 1955, una costurera de raza negra llamada Rosa Parks escribió una de las páginas más importantes de la historia de Estados Unidos, que repercutiría a nivel mundial en la eterna batalla contra el racismo. Mientras viajaba en autobús, decidió negarse a ceder su asiento a un hombre blanco, algo que por ley debería haber hecho; ante su actitud, el conductor la denunció con la policía y Rosa fue arrestada. Seguidamente, Martin Luther King encabezó un boicot contra la compañía de transporte.
El boicot fue exitoso, ya que la empresa de autobuses y los comerciantes de la zona sufrieron pérdidas considerables de dinero. Sin embargo, como represalia decidieron bombardear la casa de Martin Luther King y Jo Ann Robinson, entre otros dirigentes.
