Del latín científico calcium, el calcio es el elemento químico de número atómico 20 y símbolo Ca. Se trata de un metal de color blanco o gris, que suele encontrarse en forma de sulfato (como el yeso) o carbonato (la calcita) y que es muy abundante en la corteza de la Tierra.
Humphry Davy fue quien descubrió el calcio en 1808, a través de la electrólisis de una amalgama de mercurio y cal. Por muchos años, hasta comienzos del siglo XX, el calcio sólo era obtenido en laboratorios.
El calcio es un componente importante en los huesos, los dientes, los caparazones y en varias estructuras vegetales. En combinación con el oxígeno, el calcio forma la cal, utilizada en las construcciones.
El calcio arde formando óxido de calcio y nitruro. Ante la humedad ambiental, reacciona formando hidróxido, mientras que, en contacto con el agua, desprende hidrógeno.
En los organismos, el calcio aparece como ion calcio o como parte de otras moléculas. Los iones de calcio se encargan de regular la contracción muscular (junto al potasio y el sodio) y tienen participación en el metabolismo del glucógeno.
El calcio esquelético (que se almacena en los huesos), por lo tanto, participa en las actividades metabólicas. Suele ubicarse en el extremo de los huesos largos, aunque se moviliza para satisfacer las necesidades de crecimiento. El ser humano tiene una reserva de calcio que aumenta gracias a su dieta; cuando dicha reserva no existe, el calcio se sustrae de la reserva de los huesos, lo que supone un problema para la estructura ósea.
