El término capitel proviene del idioma occitano. En la arquitectura, se denomina capitel al sector superior de una pilastra o de una columna, que la decora y la complementa como moldura.
El capitel es un elemento arquitectónico que transmite a la pilastra o a la columna las cargas procedentes del entablamento horizontal. Además permite realizar la transición de aquellas partes entre las cuales se ubica.
El capitel egipcio es el más antiguo que se conoce. De acuerdo a su figura, se lo denomina papiriforme (imita a la planta del papiro), palmiforme (inspirado en las palmeras datileras), hátorico (que representa a la diosa Hator) o lotiforme (creado en honor a la flor de loto).
En Persia se utilizaban capiteles con figuras bicéfalas. Los romanos y los griegos, por su parte, desarrollaron diferentes clases de capiteles: jónicos, dóricos, toscanos y otros. Luego surgieron el capitel islámico, el capitel bizantino, el capitel gótico y demás tipos de capiteles.
Eso sin olvidar que dentro de lo que son los capiteles musulmanes también podemos encontrar varios tipos como son los siguientes: el capitel califal, el capitel tuluní, el capitel de taifas y el capitel nazarí.
De la misma hay otros muchos más capiteles importantes dentro de lo que es la historia del arte y de la arquitectura. Así, por ejemplo, nos topamos con el llamado capitel de pencas, que es un tipo de capitel musulmán que se inspiraba, en cierta medida, en el corintio. No obstante, viene a simplificar ese de tal manera que no apuesta por representar todas las hojas de acanto sino simplemente lo que son sus inicios, las pencas.
Además, también está el capitel de avispero. Se trata de otro de tipo musulmán que se caracteriza por ser compuesto y por estar inspirado en la arquitectura romana. Si tiene ese nombre es porque cuenta con una gran cantidad de orificios, creados con un trépano.
Por supuesto, tampoco hay que olvidarse del llamado capitel encintado, que tiene su origen en el siglo XII. Los almohades parece ser que fueron los creadores del mismo que se caracteriza porque incorpora volutas, pero entre ambas incluye una serie de bandas horizontales a modo de cintas. Y de ahí su nombre.
Pero la riqueza del arte musulmán no se detiene ahí. Así dentro del mismo está también el capitel de ataurique, donde toman protagonismo tanto motivos vegetales como piñas, y el capital de mocárabes, donde cobran relevancia distintas composiciones de estalactitas.
A nivel general puede decirse que un capitel se compone de un astrágalo (la moldura que se encuentra en la base y que se desarrolla en torno al fuste de la columna), un tambor (el cuerpo del capitel) y un ábaco (el tablero que sirve como remate y que sostiene el comienzo del dintel o del arco).
Es importante no confundir un capitel con un chapitel: el remate cónico o piramidal de una torre. De todos modos, el diccionario de la Real Academia Española (RAE) reconoce a ambos términos como sinónimos.
Para la botánica, por último, el capitel es la vaina o funda que forman las hojas de ciertas plantas en el estípite.
