Captcha es una sigla que corresponde a la expresión inglesa “Completely Automated Public Turing test to tell Computers and Humans Apart”. Dicha frase alude a una prueba de Turing que se lleva a cabo de manera pública y automatizada con el objetivo de diferenciar a las personas de las computadoras (ordenadores).
Para comprender qué es un captcha, por lo tanto, debemos saber en qué consiste el test de Turing. Esta prueba se desarrolla con el objetivo de distinguir, en un intercambio de mensajes, a una máquina de un ser humano. En la prueba de Turing, un individuo controla el test; en el captcha, en cambio, una máquina administra todo el proceso. Por eso se dice que el captcha es un test de Turing realizado en sentido inverso, ya que una computadora lo ejecuta para descubrir si quien participa es otra máquina o una persona.
El captcha consiste en una prueba que por lo general obliga al usuario a introducir una serie de caracteres que aparecen en una imagen distorsionada. Esta prueba está basada en la incapacidad de las máquinas de reconocer los caracteres deformados. Por eso, aquel que logra completar el captcha con éxito es un ser humano.
Dado que este sistema de reconocimiento existe hace ya bastante tiempo, con los años ha ido cobrando diversas formas, muchas de las cuales ya no exigen el ingreso de texto. En algunos sitios se muestra un recuadro con varias imágenes y se le indica al usuario que seleccione algunas de ellas, dándole para ello un criterio bien definido; por ejemplo, puede tratarse de fotografías de la vía pública de las cuales solamente deba cliquear sobre aquéllas en las que se vea un semáforo.
Este sistema se utiliza en sitios web para evitar los mensajes no deseados o ciertas acciones realizadas de forma automática por una máquina. En muchos sitios es necesario superar un captcha para publicar un comentario: así se impiden las publicidades masivas distribuidas mediante programas informáticos.
Más allá de su eficacia, el captcha presenta varias falencias. Un humano con una deficiencia visual, por ejemplo, podría tener problemas para reconocer los caracteres y superar el test.
Aunque en términos generales asociamos el concepto de captcha a la lucha contra la piratería y los ataques informáticos, este sistema también lo utilizan quienes practican actividades ilegales, aunque no lo hagan de forma directa. Por ejemplo, las personas que se dedican a distribuir películas, libros, música y videojuegos de forma gratuita suelen buscar un ingreso monetario por medio de empresas que les brindan un sistema que obliga al usuario a mirar ciertos anuncios publicitarios antes de acceder al contenido y, finalmente, a superar un captcha.
Por otro lado se encuentra el recaptcha, a veces escrito reCAPTCHA, una extensión del captcha que también se usa para el reconocimiento de texto en imágenes. La diferencia principal entre ambas aplicaciones de la prueba es que en este caso las fuentes de texto son libros o documentos de gran valor que aún no han sido digitalizados y archivados en bibliotecas, y se aprovecha el trabajo del usuario con esta misma finalidad. En pocas palabras, el recaptcha permite reducir el porcentaje de fraudes virtuales a la vez que enriquece el patrimonio cultural.
El concepto de recaptcha surgió basado en el hecho de que un texto en una imagen que para un ordenador puede resultar muy difícil de comprender, para un ser humano puede ser muy fácil de leer. En otras palabras, gracias a este movimiento se acelera considerablemente el proceso de digitalización de textos, mientras la tecnología de reconocimiento continúa avanzando lentamente hasta alcanzar el nivel para poder prescindir completamente del trabajo humano.
