Antes de proceder a determinar el significado del término cárcel tenemos que proceder a conocer su origen etimológico. En este caso, podemos decir que se trata de una palabra de origen latino. Exactamente deriva de «carcer» y se utilizaba para denominar tanto a los espacios que tenían barrotes como a los espacios donde los gladiadores aguardaban para salir a la arena. Eso sin olvidar que también se utilizaba para denominar a los lugares subterráneos en los que se guardaban las fieras que se iban a enfrentar a los citados gladiadores.
Se denomina cárcel al edificio que se utiliza para encerrar a los presos. Un preso, por otra parte, es una persona que fue privada de su libertad como condena por haber cometido un delito.
Por ejemplo: «Anoche hubo un motín en la cárcel de San Jerónimo», «El gobierno se comprometió a remodelar las cárceles para que los reclusos vivan en mejores condiciones», «Un peligroso delincuente saltó el paredón y huyó de la cárcel».
Las cárceles son instituciones que dependen del Estado. El conjunto de las cárceles y el organismo que se encarga de su administración componen el sistema penitenciario. En una democracia, solo el Poder Judicial puede ordenar que una persona sea enviada a la cárcel.
Existen varias razones que se esgrimen para justificar el hecho de privar de la libertad a un ser humano. En el marco de un proceso judicial, un juez puede decidir que un acusado sea enviado a la cárcel para impedir una posible fuga o que entorpezca la investigación. En cuanto al encarcelamiento de los condenados, permite proteger a los ciudadanos de las personas peligrosas (ladrones, asesinos, violadores, etc.), sirve como disuasión para aquellos que podrían infringir la ley y contribuye a la resocialización de aquel que decidió alejarse de las normas de convivencia social.
Numerosas son las cárceles que existen en todo el mundo. No obstante, entre las más conocidas e importantes se encuentran algunas como estas:
-La cárcel de Alcatraz, que ha inspirado al mundo de la literatura e incluso del cine. Se sitúa en Estados Unidos, concretamente en la isla que le da nombre, y en la misma han cumplido condena conocidas figuras como Al Capone. Siempre se ha considerado una de las que tiene más férreas medidas de seguridad, pero un total de 36 prisioneros intentaron escapar en catorce ocasiones. Ha aparecido en películas como «El hombre de Alcatraz» (1962) o «La fuga de Alcatraz» (1979).
-La cárcel Château d`If, que está en Francia. Inspiró a Alejandro Dumas y así determinó que en ella estuvo hecho prisionero su famoso Conde de Montecristo.
-La cárcel de Robben Island, que se encuentra en Sudáfrica. Si la misma es relevante es porque en ella estuvo encarcelado Nelson Mandela.
La idea de cárcel también se utiliza con referencia a la condena que priva de la libertad a alguien: «Al asesino de Leonel le dieron quince años de cárcel», «Es injusto que me caigan dos años de cárcel cuando no cometí ningún delito».
En el lenguaje coloquial, por último, se le dice cárcel a aquello que agobia o abruma: «Este trabajo es una cárcel, en cualquier momento voy a renunciar», «El cantante luchó durante años para salir de la cárcel de las adicciones».
