La noción de ciclo de vida puede utilizarse en diferentes ámbitos. En la biología, se entiende por ciclo de vida a la alternancia de generaciones. Esto quiere decir que, en los eucariotas, la reproducción sexual exhibe una alternancia de fases nucleares: la meiosis deriva en una fase haploide y la fusión de los gametos genera una fase diploide.
El marketing o mercadotecnia utiliza el concepto de ciclo de vida para analizar las condiciones de un producto en el mercado. Esto supone que un producto pasa por diversas etapas desde su nacimiento hasta su fin (cuando deja de producirse).
En la etapa de desarrollo, el producto resulta muy caro ya que no genera ingresos. Al ingresar al mercado, el producto comienza a venderse, aunque con un nivel de ventas bajo. En la etapa de crecimiento del producto, los costos comienzan a reducirse por la producción a escala y aumentan los beneficios. El ciclo continúa con una etapa de madurez donde se alcanzan los niveles máximos de ventas y la mayor rentabilidad. Finalmente, comienza la etapa de declive, donde las ventas, los precios y los beneficios caen.
De acuerdo al punto de vista del medio ambiente, el ciclo de vida es un concepto que permite medir el impacto ambiental de un producto desde que sus materias primas son extraídas de la naturaleza hasta que regresa a ella como un desecho.
Por último, para la ingeniería y la informática, el ciclo de desarrollo es el periodo que comienza con la implementación de un estándar tecnológico y finaliza con el desarrollo de nuevas herramientas más eficientes.
