Un código es, en el campo del derecho, un conjunto de normas legales sistemáticas que regulan una cierta materia de forma unitaria. El código de comercio, por ejemplo, reúne las normas y los preceptos que regulan las relaciones mercantiles.

El código civil es un conjunto ordenado, sistematizado y unitario de normas de derecho privado. Se trata, por lo tanto, de las normas que regulan las relaciones civiles de las personas físicas y jurídicas, sean privadas o públicas (en este último caso, cuando las personas actúan como particulares).

El Codex Maximilianeus Bavaricus Civilis de 1756 fue el primer cuerpo de leyes que utilizó la denominación de código civil. El concepto fue avanzando con el paso del tiempo y, a partir del siglo XIX, la mayoría de los países fueron promulgando sus propios códigos civiles.

El primer código civil moderno y que se asemeja a los códigos actuales es el Code Civil promulgado por Napoleón Bonaparte en 1804. La intención de Napoleón fue reunir las distintas vertientes de la tradición jurídica francesa en un único cuerpo legal, de forma tal que la estructura jurídica del Antiguo Régimen quede sin efecto.

El Código Napoleónico inspiró el desarrollo de los códigos civiles de la mayor parte de los países europeos y americanos.

Más allá de las diferencias de cada caso, un código civil suele tratar el derecho de las personas, las obligaciones (como los contratos) y las cosas (los bienes). Puede distinguirse en su estructura a las personas (personam), las cosas (res, se dividen en sucesiones y obligaciones) y las acciones (actiones).