El derecho define a un código como el conjunto de normas legales sistemáticas que permiten regular, de forma unitaria, una cierta materia. Esta definición permite que se conozca como código a la recopilación sistemática de distintas leyes y al conjunto de reglas sobre una materia.

El código civil, por ejemplo, es el conjunto ordenado, sistematizado y unitario de normas de derecho privado que regulan las relaciones civiles de las personas físicas y jurídicas, sean privadas o públicas (siempre que las personas actúen como particulares).

El código de comercio, por su parte, es el conjunto de normas y preceptos que regulan las relaciones mercantiles.

En el caso del código penal, se trata del conjunto unitario y sistematizado de las normas jurídicas punitivas de un Estado. Abarca, por lo tanto, las leyes que son aplicables desde el punto de vista penal. En este sentido, el código penal plasma el ius puniendi (la facultad sancionadora) del Estado.

Al igual que en el caso del código civil y el código de comercio, Francia fue el país pionero en materia de código penal. Durante el gobierno de Napoleón Bonaparte se promulgó el primer código penal moderno con el objetivo de estructurar el sistema jurídico y evitar las contradicciones entre las diversas normas dispersas que regían el sistema penal francés.

La existencia de un código penal supone que los ciudadanos pueden conocer que actos están tipificados como delitos y, de esta manera, evitarlos. Por otra parte, el código penal garantiza que una persona no será castigada por un acto que no se encuentra prohibido por la ley.

De todas maneras, es importante tener en cuenta que no toda la legislación penal suele ser recogida en el código penal, sino que también existen leyes penales especiales y leyes no penales pero con contenido penal.