Del francés cholestérol, el colesterol es un alcohol esteroídico, blanco e insoluble en agua. Se trata de un esterol que aparece en los tejidos corporales y en la sangre de los vertebrados, en especial en el hígado, el páncreas, la médula espinal y el cerebro.

El colesterol fue descubierto por Michel Eugène Chevreul a partir del análisis de cálculos de la vesícula biliar. Con el tiempo se advirtió que la molécula de colesterol presenta una cabeza polar (formada por el grupo hidroxilo) y una cola o porción apolar (constituida por los núcleos condensados y los sustituyentes alifáticos).

El nivel de colesterol en el organismo puede incrementarse de forma exógena a través de ciertos alimentos. Las carnes rojas y la yema de huevo, por ejemplo, son alimentos que presentan colesterol.

Es importante tener en cuenta que el colesterol no siempre es dañino para la salud. Por el contrario, resulta imprescindible para la vida ya que es precursor de las hormonas sexuales, la vitamina D, las sales biliares (que ayudan en la digestión) y las balsas de lípidos.

La cuestión esencial es que el organismo requiere de una cierta cantidad de colesterol en la sangre para satisfacer sus necesidades. Los problemas aparecen con el exceso de colesterol, que produce la aterosclerosis de las arterias vitales y puede propiciar el desarrollo de enfermedades coronarias y cerebrovasculares.

Los especialistas recomiendan ingerir alimentos con baja cantidad de grasas saturadas y el desarrollo de actividades físicas para evitar que el nivel de colesterol alcance niveles perjudiciales para la salud.