El término departamento proviene del francés departement. En su sentido más amplio, la palabra hace referencia a cada una de las partes en que se divide un territorio, un edificio, una empresa, una institución u otra cosa o entidad.

En varios países, como Argentina y Chile, un departamento es una vivienda o un piso. En estos casos, se trata del conjunto de habitaciones que constituyen una vivienda independiente dentro de una edificación de varias alturas.

La principal ventaja de los departamentos o apartamentos es el aprovechamiento que logran del espacio físico, ya que se edifican de manera vertical y no horizontal. Por el mismo motivo, suelen ser más pequeños que las casas, pero también más baratos.

Un edificio puede estar formado por decenas o cientos de departamentos. A su vez, existen departamentos de un único ambiente (una sola habitación) y otros con dos, tres o más ambientes, lo que les permite albergar a un mayor número de personas.

Un departamento también es, en distintos países americanos, una división territorial que está sujeta a una autoridad administrativa. Este concepto es similar al de provincia; son formas que un Estado nacional tiene para organizar su territorio.

En Estados Unidos, departamento es sinónimo de ministerio o ramo de la Administración Pública. De esta manera, cada departamento es una oficina o división que se encarga de un asunto relevante para el país.

Por último, podemos decir que un departamento universitario es una división docente e investigadora que pertenece a una Facultad y que está formada por una o varias cátedras con intereses similares.