El término eclipse proviene del latín eclipsis, cuyo origen es un vocablo griego que significa “desaparición”. De todas formas, el uso del concepto no se refiere a una desaparición, sino a la ocultación transitoria, ya sea total o parcial, de un astro por la interposición de otro cuerpo celeste.

Los eclipses forman parte de los fenómenos conocidos como sizigia, que ocurren cuando un planeta o la Luna se encuentran en línea con la Tierra y el Sol. La sizigia de la Luna tiene lugar con la luna llena (plenilunio) y la luna nueva (novilunio).

Pese a que los eclipses más comunes son los eclipses de Sol y los eclipses de Luna, que acontecen cuando el Sol y la Luna se alinean con el planeta Tierra de forma tal que la luz es bloqueada, existen otros eclipses más allá del vínculo Tierra-Luna-Sol.

En los eclipses lunares, la Tierra oscurece la Luna al interponerse entre ésta y el Sol. Puede distinguirse entre los eclipses lunares totales, parciales o penumbrales, según el porcentaje del satélite que queda dentro del cono de sombra proyectado por nuestro planeta.

En el caso de los eclipses solares, la Luna se interpone entre el Sol y la Tierra, oscureciendo a la estrella. También es posible diferenciar entre eclipses solares totales, parciales o anulares.

Es posible predecir los eclipses gracias al cálculo de las órbitas de la Tierra y la Luna, que permite precisar las posiciones exactas de sus sombras. Por otra parte, los eclipses son fenómenos cíclicos, una característica que también posibilita su predicción.