Del latín elementum, un elemento es un principio químico o físico que forma parte de la composición de un cuerpo. Para la filosofía antigua, existían cuatro elementos que suponían los principios fundamentales inmediatos para la constitución de los cuerpos: el aire, el agua, la tierra y el fuego.
Los griegos fueron quienes postularon la existencia de estos cuatro elementos esenciales. Para los chinos, en cambio, los elementos eran cinco: el agua, la tierra, el fuego, la madera y el metal. La filosofía tradicional china entiende a estos elementos comos tipos de energía en constante interacción.
En otros sentidos, se conoce como elemento a la parte integrante de algo, a las piezas que forman una estructura y a los componentes de una agrupación humana. Por ejemplo: “El CPU es el elemento central de una computadora”, “Mi equipo de trabajo está formado por cuatro elementos básicos: el martillo, el destornillador, los clavos y los tornillos”, “La policía ha detectado el accionar de elementos subversivos dentro de la universidad pública”.
Un elemento es, por otra parte, un individuo que es valorado positiva o negativamente para el desarrollo de una acción conjunta: “Gómez es uno de los elementos más importantes en nuestro juego de equipo”, “Este hombre es un mal elemento que siempre genera problemas en la oficina”.
Un elemento químico suele ser definido como la sustancia que no puede ser descompuesta en otra más simple mediante una reacción química. El término hace referencia, por otra parte, a la clase de átomos que presenta el mismo número de protones en su núcleo.
