La fenilcetonuria o PKU es una alteración del metabolismo que ocasiona que el organismo no pueda metabolizar el aminoácido fenilalanina en el hígado. Se trata de una enfermedad genética provocada por la carencia de enzima fenilalanina hidroxilasa (FAOH) o de tirosina hidroxilasa (DHPR).

Esta alteración de tipo oligofrénico fue descrita por primera vez por el médico noruego Ivar Asbjørn Følling en el año 1934. Las mencionadas enzimas son las responsables de la hidroxilación del aminoácido fenilalanina en la reacción que produce tirosina. Por lo tanto, la falta de alguna de ellas genera un incremento de la concentración sanguínea de fenilalanina al impedirse su transformación en tirosina. Por otra parte, se aumenta la transaminación de la fenilalanina como vía metabólica alternativa, mientras se acumulan los metabolitos fenilpiruvato, fenilactato y fenilacetato.

El fenilpiruvato afecta al cerebro durante el crecimiento y el desarrollo. Los efectos de su acumulación ocasionan oligofrenia fenilpirúvica, caracterizada por un cociente intelectual inferior a 20. En sus primeros meses de vida, los niños con fenilcetonuria parecen sanos, aunque entre los tres y los seis meses pierden el interés por el entorno. A partir del año, comienza a evidenciarse un retraso importante en el desarrollo.

Los síntomas de la fenilcetonuria son el retraso psicomotor, los cuadros psicóticos de tipo autista, las convulsiones y un eczema facial. Los afectados por este trastorno tienden a tener el cabello más claro que sus hermanos, piel clara y un olor característico.

Se estima que uno de cada 10.000 nacimientos puede presentar la enfermedad, que es detectable a través de los exámenes metabólicos habituales en las pruebas de diagnóstico en neonatos.