El formalismo consiste en aplicar con rigurosidad, y sin desviarse de sus preceptos, una determina doctrina o metodología en el desarrollo de un proceso investigativo o de enseñanza. El término, de todas maneras, tiene varios usos según el ámbito.
Dentro del contexto del arte, el formalismo es la corriente que exalta el valor de la estética por sobre otras consideraciones. Por eso los formalistas creen que el arte debe juzgarse por su condición estética más allá de aspectos sociales o éticos vinculados a la obra.
El formalismo, por otra parte, otorga mucha importancia a las características formales (abstractas) de las creaciones, como la forma, la estructura o la composición.
Para la literatura, el formalismo es una tendencia que nació en territorio ruso alrededor de 1914 y que está basada en entender a las obras literarias como una estructura particular del lenguaje. Esto quiere decir que la literatura, para los teóricos y los críticos formalistas, no resulta útil desde el punto de vista pragmático.
La estadística, la teoría de la información y la informática, entre otras disciplinas, hablan de sistema formal para mencionar a una gramática que se emplea en el desarrollo de modelos.
En matemática, un sistema formal (también conocido como sistema axiomático) es una construcción artificial que se forma de símbolos unidos entre sí, lo que permite crear cadenas que pueden manipularse de acuerdo a ciertas reglas para crear, a su vez, nuevas cadenas. Estos sistemas formales se emplean para lograr representaciones de distintas facetas de un realidad.
El formalismo, por último, también una escuela dentro de la filosofía de las matemáticas que desarrolla pruebas del tipo axiomático en teoremas.
