El funcionalismo es una tendencia de la arquitectura racionalista moderna que hace prevalecer los elementos formales y prácticos. También recibe ese nombre la escuela lingüística de los funcionalistas.

A nivel general, puede decirse que el funcionalismo es una corriente teórica de las ciencias sociales que surgió en la década de 1930 en Inglaterra. La teoría está vinculada a pensadores como Émile Durkheim, Talcott Parsons y Robert Merton, entre otros.

El funcionalismo se caracteriza por un enfoque empirista que pondera las ventajas del trabajo de campo. Por eso fue clave en el desarrollo de la antropología científica, con especialistas que viajaron por todo el mundo para desarrollar sus trabajos.

El etnógrafo Bronislaw Malinowski fue uno de los propulsores de esta corriente, al considerar a la cultura como un todo integrado, funcional y coherente. Por eso, cada elemento aislado de una cultura sólo puede ser analizado si se consideran los demás.

La teoría funcionalista está basada en la teoría de sistemas y supone que la sociedad se organiza como un sistema social donde se necesitan resolver cuatro imperativos fundamentales para la subsistencia: la adaptación al ambiente, la conservación del modelo y control de tensiones, la persecución de la finalidad y la integración mediante las diferentes clases sociales.

En las ciencias de la comunicación, la teoría funcionalista nace a comienzos del siglo XX. De acuerdo a esta concepción, los medios de comunicación siempre tienen la intención de obtener un efecto sobre el receptor (se intenta persuadir a los espectadores). Los receptores, por su parte, tienen un conjunto de necesidades que los medios deben satisfacer.