El término golfo proviene del latín vulgar colphus, que, a su vez, deriva de un vocablo griego. Se trata de una porción de mar que se interna en la tierra entre dos cabos. El concepto también permite hacer referencia a la gran extensión de mar que se encuentra muy distante de la tierra y en la cual no aparecen islas.
En otras palabras, el golfo es una parte del océano de gran extensión que está encerrada por puntas de tierra (los cabos). La noción de golfo está vinculada a la de bahía (una entrada de océano rodeada por tierra excepto por la existencia de una apertura). Las grandes bahías son consideradas como golfos; las bahías más estrechas, en cambio, reciben el nombre de fiordos. Por otra parte, los golfos que dependen de otros golfos o bahías pueden conocerse como ensenadas, caletas o calas, entre otras denominaciones.
Los golfos presentan las características naturales ideales para la construcción de puertos y diques, ya que brindan abrigo frente a las mareas.
El golfo Pérsico es uno de los más conocidos del mundo. Su extensión incluye las costas de Irán, Iraq, Kuwait, Arabia Saudita y Emiratos Árabes Unidos (EAU), entre otros países. Esta región aportó nombre a la Guerra del Golfo, suscitada tras la invasión de Iraq a Kuwait en 1990.
En otro sentido, en especial en España, golfo es un adjetivo que permite calificar a la persona deshonesta u holgazana, que carece de honestidad y moral. Golfa, por otra parte, es una manera despectiva de referirse a una prostituta.
