La palabra hereditario tiene su origen en el término latino hereditarĭus y se refiere a aquello perteneciente o relativo a la herencia o que se adquiere por ella. El concepto también puede aplicarse a una inclinación, una costumbre, una virtud, un vicio o una enfermedad que pasa de padres a hijos.

La herencia genética es la transmisión de las características anatómicas, fisiológicas, etc. de un ser vivo a sus descendientes, a través del material genético contenido en el núcleo celular. El conjunto de todos los caracteres transmisibles, cuya información está incluida en los genes, recibe el nombre de genotipo. Su manifestación exterior en el aspecto del individuo, en cambio, se denomina fenotipo.

El material hereditario es el componente de las células que otorga las características a éstas, además de darles una actividad específica. En las células eucariontes, se ubica dentro del núcleo celular.

En el campo del derecho, se conoce como herencia al acto jurídico mediante el cual una persona que fallece traspasa sus bienes, derechos y obligaciones a otra u otras personas, que se denominan herederos. El heredero puede figurar en un testamento o ser aquel a quien la ley le reconoce tal condición legal.

Por último, cabe destacar que una monarquía hereditaria es la forma de gobierno en la cual el monarca es el heredero del monarca anterior. Este es el tipo más común de monarquía en la actualidad, donde todos los monarcas pertenecen a la misma familia y la corona pasa de un miembro a otro familiar.