Del latín Hispānus, el adjetivo hispano puede utilizarse como sinónimo de español. Por ejemplo: “Se trata del cuarto jugador hispano contratado por el equipo árabe”, “El arte hispano pasa por uno de sus mejores momentos históricos”.

El término también permite referirse a las personas oriundas de España o de cualquier otro país hispanohablante (ya sea de América, Asia o África). En este sentido, la idea de hispano está vinculada al idioma materno (el español): “Los hispanos no son demasiados en el continente africano”, “Estuve tres meses en Suiza y apenas conocí a un hispano: un muchacho colombiano que lavaba copas en un bar”.

En Estados Unidos, el término hispano se utiliza para nombrar a cualquier persona que habla español o que desciende de una familia de origen hispanoamericano. Un argentino de origen italiano, un mexicano de origen indígena o un ecuatoriano de origen africano son calificados indistintamente como hispanos: “Los hispanos están cambiando la fisonomía norteamericana”, “Nunca vivieron tantos hispanos en Nueva York como ahora”.

Los censos desarrollados por las autoridades estadounidenses incluyen la noción de hispano dentro de la categoría de etnia y separado de raza. Un cubano-estadounidense puede ser “hispano” y “negro” o “hispano” y “blanco”, según el caso.

En América Latina, en cambio, la fuerte inmigración española de los siglos XIX y XX hace que este uso de la palabra hispano no tenga demasiado sentido. Suele hablarse, en cambio de criollos (latinoamericanos con origen español o españoles nacidos en el territorio americano), mestizos (descendientes de españoles e indígenas) o mulatos (descendientes de españoles y africanos).