Se conoce como isótopo a las variedades de átomos que tienen el mismo número atómico y que, por lo tanto, constituyen el mismo elemento aunque tengan un diferente número másico. Los átomos que son isótopos entre sí tienen el mismo número de protones en el núcleo y ocupan el mismo lugar en la tabla periódica.

Cabe destacar que la mayoría de los elementos químicos cuentan con más de un isótopo. Apenas 21 elementos, como el sodio, tienen un único isótopo natural. Es posible dividir los isótopos en isótopos estables e isótopos no estables o radiactivos.

Para que un isótopo sea radiactivo, debe exhibir una relación entre el número de protones y de neutrones que no resulte propicia para mantener la estabilidad nuclear. La noción de estabilidad, de todas maneras, no es muy precisa ya que hay isótopos que son casi estables gracias a un tiempo de neutralización extremadamente largo.

El isótopo radiactivo tiene un núcleo atómico inestable ante el balance entre neutrones y protones. Esta misma característica hace que emita energía cuando muta de forma hacia condiciones más estables. Los isótopos no estables tienen un periodo de desintegración donde la energía es emitida en forma de rayos beta (electrones o positrones), alfa (núcleos de helio) o gamma (energía electromagnética).

Los isótopos radiactivos artificiales son utilizados en la medicina con diversas funciones, como la identificación de vasos sanguíneos bloqueados. Los isótopos radiactivos naturales, por su parte, se usan para determinar cronologías.

Los Isótopos de Springfield, por último, es un equipo de béisbol de la serie animada Los Simpsons.

Definiciones relacionadas:
1. Definición de masa atómica
2. Definición de número atómico
3. Definición de átomo
4. Definición de osteoporosis
5. Definición de números