Del latín clavis, una llave es un instrumento que permite activar el mecanismo para abrir o cerrar una cerradura. Por ejemplo: “No encuentro la llave, estoy afuera y no puedo ingresar”, “Necesito hacer una copia de la llave de abajo para que la tenga mi hija”.

Aunque ese es el uso más habitual del término, la palabra llave también hace referencia a otros instrumentos, como aquel que se utiliza para apretar o aflojar tuercas (“Pásame la llave que no logro sacar esa tuerca”) o el que se usa para regular el paso de un fluido por un conducto (“Voy a cerrar la llave de paso para que deje de salir agua”).

Llave también es el instrumento de metal que sirve para dar cuerda a los relojes, para disparar las armas de fuego portátiles, para abrir o cerrar el paso del aire en los instrumentos musicales de viento y para asegurar la unión de dos piezas. Por otra parte, los odontólogos utilizan llaves para sacar las muelas.

En lógica y matemática, se conoce como llave al signo que agrupa distintos elementos que integran una misma serie ({}).

En algunas disciplinas de la lucha, la llave es una toma que permite inmovilizar o derribar al oponente: “El luchador ruso se ha impuesto tras una espectacular llave que dejó fuera de combate al francés”.

Por último, cabe destacar que el concepto de llave se utiliza de forma simbólica para referirse al principio o medio que permite el conocimiento de algo (“Este manual es la llave para hacer funcionar la máquina nueva”) y a la cosa que sirve como defensa o resguardo de otra (“El puerto es la llave de la ciudad, quien logre controlarlo podrá dominar a toda la población”).