El termino mapa tiene su origen en el vocablo latino mappa y se refiere al esquema gráfico que representa una región territorial. Por lo general los mapas son planos, aunque también existen los esféricos.
Político, por su parte, es un adjetivo que se refiere a la política (el ejercicio del poder o el proceso que desarrolla una comunidad para tomar decisiones ideológicas que permitan alcanzar objetivos en común).
La calificación de mapa político se aplica sobre aquellos mapas que exhiben las diversas entidades políticas en las que se divide un territorio. Estas entidades, fijadas por el ser humano, permiten dividir y organizar los terrenos, constituyéndose como localidades, ciudades, provincias, etc.
En algunos casos, los mapas políticos incluyen otros elementos creados por las personas, como vías de tren o caminos (carreteras).
Los mapas físicos, en cambio, son aquellos que representan los accidentes de la naturaleza (ríos, mesetas, montañas, etc).
La combinación entre estos dos tipos de mapa se conoce como mapa físico-político y exhibe, de manera simultánea, fenómenos naturales y componentes políticos.
Como en cualquier mapa, las propiedades métricas presentes en los mapas políticos ayudan a que se puedan trazar medidas y establecer cálculos de distancias geográficas o superficies con buena precisión.
Para que toda esta información sea accesible desde un mismo mapa, los cartógrafos (los expertos encargados de su desarrollo) recurren a diversas técnicas para simplificar los datos, usando escalas, símbolos y colores diferenciados. En el caso de los mapas políticos, una misma hoja puede exhibir cómo se divide un país en provincias, cuáles son las capitales de cada provincia y cómo están unidas éstas a través de carreteras.
