El termino mapa tiene su origen en el vocablo latino mappa y se refiere a una representación gráfica y métrica de una porción de territorio. Un mapa puede ser plano o incluso esférico, como los globos terráqueos.

Las propiedades métricas permiten que, en un mapa, se puedan tomar medidas muy precisas de distancias, superficies y ángulos. De esta forma, los mapas brindan una importante asistencia en el desarrollo de diversas actividades humanas.

Tales de Mileto (quien habría sido el autor del primer mapamundi donde el mundo se muestra como un disco flotante sobre el agua) y Aristóteles (quien midió el ángulo de inclinación con respecto al Ecuador y permitió, con el tiempo, deducir la esfericidad del planeta) son algunos de los primeros responsables de la cartografía, el arte de trazar mapas geográficos.

Los cartógrafos usan técnicas de simplificación y planos de lectura para presentar toda la información posible en un mapa. De todas formas, los datos dependerán del tipo de mapa y de la escala utilizada (a mayor espacio dedicado a una región, mayor cantidad de elementos informativos).

Los mapas políticos son aquellos que se centran en las entidades políticas; es decir, en las organizaciones o estructuras creadas por el hombre, como los países y las ciudades. Los mapas políticos también suelen incluir las principales carreteras y las vías de ferrocarril.

En los mapas físicos, en cambio, aparecen los accidentes geográficos naturales, como las montañas, las llanuras y los ríos. Incluso existen los mapas físico-políticos, que combinan elementos geológicos y políticos.