El concepto de mapa proviene del término latino mappa. Se trata de una representación gráfica y métrica de una porción de territorio sobre una superficie bidimensional, que por lo general suele ser plana, aunque también puede ser esférica como en el caso de los globos terráqueos.

Gracias a sus propiedades métricas, un mapa permite tomar medidas de distancias, superficies y ángulos, con resultados casi exactos. Por eso, los mapas resultan una importante fuente de información y permiten desarrollar diversas actividades humanas que se basan en los datos que proporcionan.

La cartografía (el arte de trazar mapas geográficos) se inició con trazos en la arena y en la tierra. En la actualidad, el uso de las técnicas basadas en la fotografía satelital no sólo permite conocer el contorno exacto de un país, de un continente o incluso del mundo, sino que también aporta datos etnológicos, hidrográficos, orográficos y geológicos, por ejemplo.

Los historiadores creen que Tales de Mileto elaboró el primer mapamundi donde el mundo aparece como un disco que flota sobre el agua. Aristóteles, por su parte, fue el primero en medir el ángulo de inclinación con respecto al Ecuador, lo que permitió, con el tiempo, deducir la esfericidad de la Tierra.

Los cartógrafos trabajan con distintos planos de lectura y técnicas de simplificación a base de colores y simbologías, con el objetivo de ofrecer toda la información posible de forma clara. De todas maneras, la cantidad de información publicada se encuentra vinculada a la escala utilizada: a mayor espacio dedicado a una región, mayor será la cantidad de elementos informativos.