La palabra metáfora proviene del concepto latino metaphŏra, y éste a su vez de un término griego que significa “traslación”. Se trata de la aplicación de una palabra o de una expresión sobre un concepto o un objeto, al cual no denota en forma literal, con la intención de sugerir una comparación con otro concepto u objeto y facilitar su comprensión. Por ejemplo: “Sus ojos son dos esmeraldas”.

La metáfora aparece tanto en la teoría literaria (donde se la utiliza como recurso literario o tropo), como en lingüística (donde es una de las principales causas de cambio semántico) y en la psicología.

Como recurso literario, la metáfora identifica dos términos entre los cuales existe alguna semejanza (en nuestro ejemplo anterior, los términos serían “ojos” y “esmeraldas”). Uno de los términos es el literal y el otro se usa en sentido figurado. Según los especialistas, la metáfora consta de tres niveles: el tenor, que es aquello a lo que la metáfora se refiere en forma literal (“ojos”); el vehículo, que es el término figurado o lo que se quiere decir (“esmeraldas”) y el fundamento, que es el discurso o la relación existente entre el tenor y el vehículo (en este caso, el color verde que comparten los ojos y las esmeraldas).

Los escritores acuden a las metáforas para establecer relaciones inéditas entre las palabras o para descubrir atributos insospechados en ellas. Por eso, la metáfora posee una importante fuerza poética ya que tiene la capacidad de multiplicar el significado usual de las palabras.

Definiciones relacionadas:
1. Definición de literal
2. Definición de lenguaje figurado