Nivel es un término con varios usos. Uno de ellos hace mención a un rango o una categoría. El concepto de vida, por otra parte, está vinculado a la existencia. Estas ideas nos permiten señalar que el nivel de vida tiene relación con una cierta categoría que alcanzan las personas en su existencia.

El nivel de vida, por lo tanto, refiere a un grado de confort material que un individuo o un grupo social logra obtener o aspira a conseguir. La noción incluye tanto a los productos y servicios que son adquiridos a nivel individual como a los bienes y servicios consumidos de forma colectiva y a aquellos provistos por el Estado.

La satisfacción de las necesidades materiales es el factor más importante para determinar el nivel de vida de los pobladores de una región. En una ciudad donde los habitantes pasan hambre o no tienen un hogar digno, el nivel de vida será malo.

Existen diversos indicadores cuantitativos que permiten medir el nivel de vida, como la disponibilidad de servicios médicos, el acceso al agua potable o la expectativa de vida. Otros índices son más difíciles de cuantificar, como la seguridad ciudadana o el nivel de estrés.

A nivel general puede afirmarse que la mayoría de las megaciudades y de los pueblos muy pequeños no ofrecen un buen nivel de vida. En el primer caso, la contaminación y el estrés son moneda corriente; en el segundo, en cambio, la infraestructura y las posibilidades de desarrollo económico suelen ser deficientes.