Átomo es la cantidad menor de un elemento químico con existencia propia. Se trata de una unidad indivisible, formada por un núcleo con protones y neutrones y por varios electrones orbitales.

Los átomos de diferentes elementos presentan distintos números de protones. El número atómico (que se identifica con la letra Z, por el término alemán zahl) indica la cantidad de protones que se encuentra presente en el núcleo de un átomo.

El número atómico define la configuración electrónica del átomo y permite el ordenamiento de los distintos elementos químicos en la tabla periódica, que comienza con el hidrógeno (Z=1) y sigue con el helio, el litio, el berilio, el boro, el carbono y el nitrógeno. Es importante tener en cuenta que un átomo no alterado es eléctricamente neutro: por lo tanto, su número atómico siempre será igual que su número de electrones.

Aunque la tabla periódica de los elementos suele ser atribuida a Dimitri Mendeleiev (quien ordenó los elementos de acuerdo a la variación de las propiedades químicas), quien llevó a cabo el ordenamiento a partir de las propiedades físicas de los átomos fue Julius Lothar Meyer.

Ya hemos dicho que el número de protones (expresado mediante el número atómico) es igual al número de electrones. El número másico (A), por su parte, señala el número de partículas que un átomo presenta en su núcleo, es decir, expresa la suma de los protones y los neutrones. Por lo tanto, se puede establecer la siguiente relación entre el número atómico y el número másico: A=Z+N, donde N es el número de neutrones.

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