El octanaje es la cantidad de octanos presente en un carburante. Para comprender el concepto, por lo tanto, debemos saber el significado de octano y de carburante.
Un octano es una clase de hidrocarburo que dispone de 8 átomos de carbono. Un carburante, por su parte, es una combinación de distintos hidrocarburos que se utiliza para lograr el buen funcionamiento de un motor.
El octanaje es la escala que permite calificar el poder antidetonante de los carburantes, cuando éstos son comprimidos en el cilindro que forma parte de un motor. Esta escala, también conocida como índice de octano o número de octano, considera una determinada combinación de hidrocarburos como base para poder realizar la comparación correspondiente.
El octanaje refleja la cantidad de octanos que hay en un carburante.
TemasImportancia del octanaje
Los motores son más efectivos cuando logran emplear un índice de compresión elevado. Para mantener esta efectividad, sin embargo, es necesario que los carburantes (entre los que puede nombrarse la gasolina o nafta) estén en condiciones de tolerar el nivel de compresión sin que se produzca su detonación o una combustión precoz.
Cuando un motor recibe un combustible que tiene un octanaje más alto del empleado en su funcionamiento, no se produce ningún daño, aunque tampoco se obtiene beneficio alguno. El problema surge cuando el octanaje del combustible es menor al requerido por el motor.
En ese caso, cuando el índice de octano de un combustible no es suficiente y el motor tiene una elevada relación de compresión (el número que sirve para calcular la proporción en que se comprime el aire o la mezcla de aire y combustible que hay en la cámara de combustión de un cilindro), la mezcla se autoenciende, o sea que la combustión tiene lugar en un lapso de tiempo demasiado corto y se produce una detonación prematura, lo cual deriva en que el pistón sea golpeado con brusquedad y el rendimiento del motor se reduzca de manera drástica, con la posibilidad de que tengan lugar averías considerables. En la jerga de los mecánicos, este fenómeno se suele denominar cascabeleo, pistoneo o picado de bielas.
El octanaje se asocia a la calidad de un combustible.
Diversos valores
Si bien en el ámbito comercial se suele considerar un solo número de octano, existen dos valores presentes en las especificaciones técnicas a nivel internacional, que sirven para medir cómo se comporta la gasolina en dos situaciones distintas:
- R.O.N. (Research Octane Number o Número de Octano de Investigación): es común verlo en las estaciones de servicio y representa, de forma aproximada, el modo en que la gasolina se comporta en la ciudad, tomando en cuenta el alto número de aceleraciones necesarias para los viajes urbanos, dadas las numerosas pausas que suponen los semáforos y otros elementos.
- M.O.N. (Motor Octane Number o Número de Octano del Motor): este valor se obtiene del octanaje en un motor estático y busca reproducir la situación que se da en una carretera, donde se conduce de manera regular y no hay muchas interrupciones.
Mejora del octanaje
Son varias las tecnologías que se han desarrollado en todo el mundo para mejorar el octanaje de los diversos combustibles, aunque destacan las siguientes: evitar los aditivos en la gasolina a través de nuevas técnicas de reformado catalítico, de isomerización y de refinación, entre otros procesos, lo cual reduce considerablemente o bien elimina la necesidad de usar tetraetilo de plomo; o la creación de aditivos ecológicos, como el Metil-Ter-Butil-Eter (MTBE) y el Etil-Teer-Butil-Eter (ETBE), que sustituyen el altamente contaminante tetraetilo de plomo, aumentan el octanaje y le dan al combustible una mayor oxigenación, mejorando la combustión y el rendimiento del motor.
El octanaje, en definitiva, refleja la calidad del combustible. Si el combustible tiene un alto octanaje, se evitarán las detonaciones prematuras y se incrementará la liberación de energía útil.
