El concepto de orientación está vinculado al verbo orientar. Esta acción hace referencia a situar una cosa en una cierta posición, a comunicar a una persona aquello que no sabe y que pretende conocer, o a guiar a un sujeto hacia un sitio.
Es frecuente que la orientación consista en ubicar el oriente: por eso su nombre. Todos los seres vivos apelan, de una forma u otra, a la orientación, desde los seres humanos y las plantas, hasta los animales.
Por ejemplo: “Voy a pedirle a orientación a ese granjero: tal vez pueda indicarnos cómo llegar a la ciudad”, “Gracias a la orientación de mis padres, me convertí en un hombre de bien”, “Carlos, necesito su orientación: ¿cuál es el formulario que debo completar para realizar la declaración jurada?”.
La orientación, en definitiva, implica el conocimiento del espacio y del contexto mediante ciertas referencias. Existen numerosos métodos de orientación: determinar el meridiano a partir de las sombras que genera el sol, localizar la Estrella Polar (si la persona está en el hemisferio norte), ubicar la constelación de la Cruz del Sur (para quienes se encuentran en el hemisferio sur), etc.
La brújula, por otra parte, es un artefacto cuya finalidad es orientar al usuario. Este instrumento cuenta con una aguja imantada que indica cuál es el norte magnético. Este norte no siempre coincide con el norte de la geografía y varía de acuerdo a la región del mundo en la que nos encontremos.
De acuerdo a los registros históricos, los chinos del siglo IX fueron quienes inventaron la brújula para mejorar la orientación.
