El parentesco es el vínculo por consanguinidad, adopción, matrimonio, afinidad u otra relación estable de afectividad. Se trata, por lo tanto, de vínculos que pueden ser biológicos o no y que se organizan de acuerdo a líneas que permiten medir diversos grados de parentesco.

Dos personas pueden estar emparentadas de tres formas básicas: por consanguinidad, por afinidad o por adopción. El parentesco por consanguinidad se establece mediante un vínculo de sangre, cuando existe al menos un ascendente en común. La proximidad de este parentesco es medida de acuerdo al número de generaciones que separan a ambos parientes.

La línea de parentesco consanguíneo puede ser recta (la serie de grados que existe entre las personas que descienden una de la otra) o colateral (la serie de grados que existe entre las personas con un ascendente común, pero que no descienden una de la otra. Por ejemplo: hermanos, primos).

La línea recta de parentesco consanguíneo puede resultar ascendente (une a una persona con aquellos de los que desciende de forma directa: bisabuelo-abuelo-padre) o descendente (vincula al ancestro con los que descienden de forma directa y sucesiva: tataranieto-bisnieto-nieto).

El parentesco por afinidad se establece entre el cónyuge y los parientes consanguíneos del otro o entre una persona y los cónyuges de sus parientes consanguíneos.

El parentesco por adopción o parentesco civil surge entre el adoptante y el adoptado y entre el adoptado y la familia del adoptante.

El unión o vínculo que tienen las cosas también suele nombrarse como parentesco: “El fútbol y el rugby tienen un cierto parentesco”.