Pasteurización es la acción y efecto de pasteurizar. Este verbo hace referencia a la acción de incrementar la temperatura de un alimento líquido a un nivel inferior al de su punto de ebullición durante un periodo de tiempo reducido para, a continuación, enfriarlo rápidamente. De este modo se logra eliminar los microorganismos sin modificar la composición y las cualidades del líquido.

El termino pasteurización o pasterización surge a partir del apellido del científico que descubrió el proceso, el francés Louis Pasteur (1822-1895). Este hombre realizó, con la colaboración de Claude Bernard (1813-1878), la primera pasteurización en abril de 1864.

Es importante tener en cuenta que, a diferencia de la esterilización, la pasteurización no logra destruir todas las células de los microorganismos termofílicos ni las esporas de los microorganismos en general. Su objetivo no es eliminar la totalidad de los agentes patógenos, sino reducir sus poblaciones para que el alimento en cuestión no genere una intoxicación alimentaria.

Algunos especialistas afirman que la pasteurización podría destruir las vitaminas de los alimentos líquidos y modificar su sabor. Estas cuestiones, sin embargo, no han podido ser confirmadas.

Gracias a la pasteurización, es posible transportar la leche a través de grandes distancias sin que se produzca su descomposición. La pasteurización láctea también permite evitar enfermedades como la salmonelosis, la polio, la tuberculosis, la difteria, la fiebre tifoidea y la fiebre escarlata.

Las bebidas en botella, las cremas, los helados, la cerveza, los vinos y los quesos son otros alimentos que se someten a procesos de pasteurización.