Principal, con origen en el vocablo latino principālis, es aquel o aquello que goza del primer lugar en importancia o estimación. Lo principal, por lo tanto, se antepone y resulta preferible a otras opciones.

Por ejemplo: “Lo principal en este momento es pagar la deuda para evitar el remate”, “Mi principal preocupación es la salud, lo demás es secundario”, “Marcelo López es el principal candidato para suceder al entrenador despedido”.

Es posible establecer analogías entre la noción de principal y conceptos como prioritario, esencial, fundamental o básico. Lo principal siempre es aquello que aparece en el primer puesto de una hipotética lista de prioridades u obligaciones. Por lo tanto, resulta incoherente atender detalles menores o secundarios y no prestar atención a lo principal.

Se puede entender esta noción a partir de distintos ejemplos. En medio de un incendio, un bombero ingresa a una casa en llamas y encuentra a una persona atrapada rodeada por sus pertenencias. Lo principal es rescatar a dicha persona para salvarle la vida; luego será el momento de analizar qué objetos materiales pueden rescatarse, sin poner en riesgo la propia salud del bombero.

Lo principal también puede resultar una hipótesis o algo potencial. Al comienzo de un torneo de fútbol, hay varios equipos que son candidatos al título. Los expertos pueden determinar que el principal candidato es el equipo X gracias a la calidad de sus jugadores. Esto lo distingue del resto de los equipos, pero no garantiza que al final del campeonato, efectivamente, el equipo X se consagre campeón.