Del latín sedimentum, sedimento es la materia que, después de haber estado en suspensión en un líquido, termina en el fondo por su mayor gravedad. Este proceso se conoce como sedimentación.

La sedimentación ocurre cuando un material sólido es transportado por una corriente de agua y se posa en el fondo del río, embalse, etc. Las corrientes de agua tienen la capacidad de transportar materia sólida en suspensión y de generar sedimentos por sus propias características o a través de la erosión de los cauces.

A nivel geológico, un sedimento es el material sólido que se acumula en la superficie terrestre y que surge por la acción de diversos fenómenos naturales que actúan en la atmósfera, la hidrosfera y la biosfera. Los vientos, las precipitaciones y los cambios de temperatura son algunos de los factores vinculados al desarrollo de sedimentos.

La mayoría de los procesos de sedimentación tienen lugar bajo la acción de gravedad. Las zonas deprimidas suelen estar sometidas a la sedimentación, mientras que las áreas más elevadas de la litosfera tienden a sufrir la erosión. Las depresiones en las cuales se acumulan los sedimentos reciben el nombre de cuencas sedimentarias.

Existen dispositivos que se utilizan para producir la sedimentación, un proceso que resulta necesario en cuestiones como la potabilización del agua. Los decantadores, los desarenadores y las presas filtrantes están entre estos dispositivos.

La noción de sedimento también puede utilizarse en sentido figurado, para hacer referencia a los restos que quedan de algo ya pasado o terminado: “Estos son los sedimentos de un imperio que supo dominar grandes extensiones del planeta”.