El software libre es todo aquel programa informático que brinda una gran libertad al usuario, siendo capaz de usarlo, modificarlo, copiarlo y redistribuirlo sin restricciones.
Software es un término de la lengua inglesa que forma parte del diccionario de la Real Academia Española (RAE). Se trata del programa informático que permite la ejecución de diversas tareas en un ordenador (computadora).
Libre, por su parte, es un adjetivo con múltiples usos. En esta oportunidad nos interesa quedarnos con su acepción como aquello que no está sujeto a algo o que se encuentra exento de alguna imposición.
En concreto, se determina que para que un software sea considerado libre es fundamental que le ofrezca al usuario cuatro grandes libertades como son estas:
- Libertad de poder ejecutar el programa en cuestión tal como desee y con el propósito que considere oportuno.
- Libertad de redistribuir las copias que considere útiles para poder “ofrecer” ayuda a las personas de su entorno.
- Libertad para estudiar a fondo el programa, averiguar cómo funciona e incluso llegar a cambiarlo si así lo considera oportuno.
- Libertad no solo para modificar el software, sino también para poder redistribuirlo una vez cambiado, para que así más personas puedan disfrutar del mismo.
Se trata de libertades que el usuario en cuestión puede elegir si las utiliza o no. No obstante, incluso puede determinar que va a hacer uso de todas al mismo tiempo.
Es importante destacar que existen diversas licencias de software. Para comprender qué es el software libre, lo más sencillo es oponerlo a los programas cuyas licencias se deben comprar y que incluyen distintas limitaciones: prohibición de copiarlo, de distribuirlo, de modificarlo, etc. La mayoría de los programas, de hecho, no pertenecen al software libre, sino que son programas informáticos comerciales.
Entre el conjunto de licencias que existen al respecto destacaríamos, sobre todo, la GPL, la LGPL, la AGPL o la APSL, sin olvidar la Apache.
En diversas áreas y ámbitos se usa el software libre, especialmente en la educación que, entre otras cosas, es un paso más en pro del desarrollo de las TIC.
No hay que confundir, de todas maneras, el software libre con el software gratuito o freeware. Dado que el software libre puede modificarse y redistribuirse, un usuario puede tomar la decisión de comercializarlo. El freeware, en cambio, puede ser gratuito pero impedir las modificaciones, por citar una posibilidad.
El acceso al código fuente del programa es imprescindible en el software libre: de lo contrario, realizar modificaciones es casi imposible. Un usuario que no tiene acceso a este código se enfrentará con grandes dificultades para modificar y adaptar el software.
Además de todo lo expuesto, podemos matizar que hay personas que recurren al empleo del término de software libre como sinónimo de código abierto, sin embargo, para otras eso es un error. Estas últimas establecen que no son lo mismo porque les diferencia que el primero se refiere a libertades y el segundo, sin embargo, apuesta más por lo que es el precio.
