Spyware es un término inglés que no está incluido en el diccionario que elabora la Real Academia Española (RAE). El concepto refiere a un tipo de software malicioso que accede a los datos de una computadora (ordenador) y los envía a otros dispositivos sin que el usuario lo advierta.
Cabe recordar que un software es un programa informático que permite la ejecución de distintas tareas. En el caso del spyware, se trata de programas que se instalan de manera automática o que simulan ser algo diferente de lo que en realidad son.
Cuando un spyware logra instalarse en una computadora, comienza a actuar sin que el usuario lo note. De este modo, cada vez que enciende el equipo, el spyware empieza a funcionar y a recopilar información. También puede controlar el uso de la computadora y realizar tareas que la persona no pretende llevar a cabo.
Por su funcionamiento, el spyware suele compararse con un parásito: se hospeda en el equipo y consume sus recursos. El spyware, de hecho, emplea la memoria RAM de la computadora.
Un spyware, por ejemplo, puede mostrar ventanas publicitarias en un navegador de Internet o incluso modificar el contenido de los sitios web que visita el usuario, con la intención de exhibir ciertos anuncios. El spyware también puede cambiar la página de inicio del navegador, el motor de búsqueda y otras preferencias.
Para evitar que un spyware llegue a una computadora o para eliminarlo, existen programas de seguridad conocidos como antispyware que se especializan en la detección y la eliminación de esta clase de software que afecta el rendimiento del equipo. Una de las funciones más útiles es el monitoreo en tiempo real de la navegación, para advertir al usuario de un potencial ataque antes de que ocurra y evitar la ardua tarea posterior de su búsqueda y desinstalación, aunque esto tiene un impacto en el rendimiento del equipo que no todos pueden o quieren afrontar.
Los programas desarrollados para detectar spyware suelen venir en dos versiones: una gratuita, muy popular para el uso personal, especialmente para aquellos que no tienen documentos de gran importancia en sus equipos o que no suelen navegar en sitios peligrosos; una paga, ideal para las grandes compañías, ya que la inversión económica es necesaria dado el volumen de información que deben administrar y proteger.
Retomando la función de protección en tiempo real, ésta suele incluirse solamente en la versión paga de los programas, como un incentivo para atreverse a hacer la compra en lugar de conformarse con la gratuita. Antes de tomar la decisión, es importante evaluar los beneficios de este tipo de productos, e intentar comprender si realmente resultan necesarios para nosotros, dados nuestros hábitos de navegación en Internet.
La piratería es una de las prácticas más despreciables aunque más comunes, y es una fuente inagotable de spyware; robar parece gratuito, pero tiene un precio muy alto cuando colma nuestros dispositivos de programas de este tipo, ya que pueden acarrear grandes trastornos que no justifican el «ahorro» detrás del cual íbamos al decidir no pagar por un producto. Si bien no es normal que un spyware estropee de forma permanente un ordenador, sí puede volverlo difícil de usar hasta recurrir a un potente antispyware.
Así como en las zonas donde se concentran grandes cantidades de residuos proliferan los virus y las bacterias, en los sitios de piratería es donde más spyware podemos encontrar; pero también, fuera de ellos, y por eso es importante escoger cuidadosamente los sitios que visitamos. Del mismo modo, si solamente descargamos productos gratuitos o de fuente abierta, y lo hacemos por medios oficiales o fiables, el riesgo disminuye considerablemente, así como la necesidad de controlar nuestro dispositivo constantemente.
