SQL es la sigla de Structured Query Language (Lenguaje de Consulta Estructurado), un lenguaje de acceso a bases de datos relacionales que permite la especificación de distintos tipos de operaciones entre éstas. Gracias a la utilización del álgebra y de cálculos relacionales, el SQL posibilita la realización de consultas para recuperar información de las bases de datos de forma sencilla.

El científico Edgar Frank Codd (1923-2003) fue quien propuso el modelo relacional para las bases de datos y desarrolló un sublenguaje para acceder a los datos a partir del cálculo de predicados. En base al trabajo de Codd, International Business Machines (IBM) definió el lenguaje conocido como Structured English Query Language (SEQUEL).

El SEQUEL es considerado como el antecesor de SQL, un lenguaje de cuarta generación que fue estandarizado en 1986. La primera versión estándar de SQL, por lo tanto, fue SQL-86 (también conocida como SQL1).

El SQL está considerado como un lenguaje declarativo de alto nivel ya que, al manejar conjuntos de registros y no registros individuales, ofrece una elevada productividad en la codificación y en la orientación a objetos. Una sentencia de SQL puede resultar equivalente a más de un programa que utilice un lenguaje de bajo nivel.

Una base de datos implica la coexistencia de distintos tipos de lenguajes. El Data Definition Language (DDL) es aquel que permite la modificación de la estructura de los objetos de la base de datos a través de cuatro operaciones básicas. SQL, por su parte, es un lenguaje de manipulación de datos (Data Manipulation Language o DML) que contribuye a la gestión de la base de datos a través de tareas de consulta.