Lo subliminal es aquello que se ubica por debajo del umbral de la conciencia. Cuando el término se aplica a un estímulo, hace referencia a que no es percibido de forma conciente, pero igual influye en la conducta.

Un mensaje subliminal se encuentra diseñado para que el receptor lo reciba en un nivel subconsciente. Puede tratarse, por ejemplo, de una imagen que es transmitida tan brevemente que la conciencia no llega a advertirla, pero queda fijada en el subconsciente.

Se dice que lo subliminal es utilizado por algunas publicidades, aunque la transmisión de este tipo de mensajes publicitarios suele estar penada por la ley. Con la publicidad subliminal, es posible presentar un producto o servicio al consumidor de modo que éste sienta deseos de adquirirlo sin conocer las razones auténticas que lo llevan a esto.

Por ejemplo, hay quienes dicen que la botella de Coca-Cola tiene la forma de una silueta de mujer, para atraer de modo subliminal a los hombres.

Cabe destacar que la publicidad subliminal no es sinónimo de publicidad asociativa, una técnica válida desde el punto de vista legal y que no actúa a nivel subconsciente, sino con asociaciones sociales. Un ejemplo de publicidad asociativa son las de cigarrillos, que suelen mostrar a los fumadores como sujetos sensuales e interesantes para el sexo opuesto. De esta manera, el consumidor puede asociar que, si fuma, tendrá éxito sentimental.

Por último, podemos mencionar las afirmaciones positivas subliminales, que son frases que se graban para que el receptor las escuche repetidamente y su subconsciente asimile la información. Las afirmaciones positivas subliminales se utilizan para dejar de fumar o eliminar fobias, por ejemplo.