El término latino tertiarĭus llegó a nuestro idioma como terciario. Se trata de un adjetivo que refiere a aquello que se ubica en la tercera posición respecto a un cierto orden o a una estructura.
El sector terciario, por ejemplo, es el sector económico compuesto por los servicios que se brindan a las personas, sin que impliquen la producción de bienes materiales. De acuerdo a la división más habitual de la estructura económica, el sector primario es aquel que se encarga de la obtención de las materias primas, el sector secundario se dedica a la transformación de estas materias y el sector terciario se orienta a la generación de servicios, y no de productos.
Una agencia de viajes forma parte del sector terciario de la economía: no produce bienes, sino que comercializa billetes o gestiona reservas en hoteles. Una universidad privada también pertenece al sector terciario ya que se dedica a la oferta de servicios educativos.
Dentro del sector terciario se encuentran muchos subsectores, todos caracterizados por ofrecer a sus clientes la satisfacciones de una o más necesidades; entre ellos están los siguientes: comercio, finanzas, comunicación, transporte, ocio, espectáculos, hostelería y turismo. Tampoco podemos dejar de lado la iniciativa privada (como ser educación y sanidad) o los servicios públicos, los cuales brinda el Estado.
Gracias a la presencia del sector terciario en la economía es posible la dirección y la organización de la actividad productiva de los otros dos, los cuales dependen de él para su funcionamiento y desarrollo. Cabe mencionar que, a pesar de lo dicho hasta el momento, el sector terciario entra en la categoría de sector de producción.
El sector terciario aumentó su actividad y se convirtió en el más prominente en los países desarrollados desde los últimos días de la revolución industrial, y este fenómeno que transformó la sociedad y la economía se conoce con el nombre de tercerización. Según Paul Krugman, premio Nobel de economía, la causa principal de la paralización de los niveles de vida en más de un país gira en torno a la disminución de la productividad del sector terciario.
La Era Terciaria (que también se denominaba Periodo Terciario), por otra parte, es la primera de la llamada Era Cenozoica, que comenzó hace unos 65 millones de años y se extendió hasta hace cerca de 2 millones de años. A partir de aquellos años, se inició la Era Cuaternaria. De acuerdo a otra doctrina, sin embargo, la Era Cenozoica se extiende hasta la actualidad.
Es importante señalar que el nombre Periodo Terciario ya no es válido, según la Comisión Internacional de Estratigrafía, un subcomité científico que tiene a su cargo la geología, la geocronología y la estratigrafía e nivel internacional. Una vez terminada esta era comenzó el Periodo Cuaternario, otra denominación que tampoco sigue siendo reconocida por dicha comisión.
A lo largo de la Era Cenozoica, se produjo una colisión entre Asia e India, alrededor de 50 millones de años atrás; unos 20 millones de años más tarde, Eurasia colisionó con Arabia, y así cerraron el mar de Tetis. Esto derivó en el plegamiento alpino (u orogenia alpina), una etapa en la cual se formaron las cadenas montañosas más importantes del Sur de Asia y Europa (como ser los Himalayas, los Alpes y los Pirineos), empezando en el océano Atlántico, tocando el mar Mediterráneo, y llegando a las islas indonesias de Sumatra y Java.
Se llama terciario al individuo que forma parte de la tercera orden de una orden religiosa. Un terciario domínico, en este sentido, pertenece a la Tercera Orden de Santo Domingo (un grupo laico de la Orden de Predicadores).
La educación terciaria, por último, abarca las propuestas formativas de nivel superior al secundario pero que no alcanzan el grado de universitarias.
