La topografía es la disciplina o técnica que se especializa en la descripción detallada de la superficie de un terreno. Se encarga de estudiar el conjunto de principios y procedimientos que permiten la representación gráfica de las formas y detalles de la superficie, ya sean naturales o artificiales.
Los topógrafos trabajan en principio con sistemas bidimensionales, sobre los ejes X e Y, mientras que la altura supone la tercera dimensión. La elevación del terreno, de todas formas, se refleja en los mapas topográficos a través de líneas que se conectan con un plano de referencia, conocidas como curvas de nivel.
La topografía tiene una gran utilidad para ciencias como la agronomía, la arquitectura, la geografía y la ingeniería. La aplicación de conceptos geométricos para la descripción de la realidad física resulta muy importante en la actividad agrícola o en la construcción de edificios, por ejemplo.
La actividad topográfica tiene una doble dimensión: es necesario visitar el terreno en cuestión para analizarlo con los instrumentos apropiados, mientras que en una etapa siguiente se requiere del traslado de los datos recogidos a un gabinete o laboratorio para su interpretación y el desarrollo de mapas.
Se conoce como estación total al dispositivo que permite medir ángulos horizontales, ángulos verticales y distancias. Al conocer las coordenadas del lugar donde se instaló la estación, se pueden determinar las coordenadas tridimensionales de cualquier punto que se mida. Cuando dichas coordenadas son procesadas, el topógrafo puede comenzar a representar de forma gráfica los detalles de la superficie.
