El primer significado del término tótem recogido por el diccionario de la Real Academia Española (RAE) menciona al objeto o al ser que, en ciertos pueblos, era considerado como el progenitor o el protector del grupo.
El tótem, de este modo, se vinculaba al origen de la tribu. Dicho de otro modo: los integrantes del clan, de acuerdo a esta mitología, descendían del tótem en cuestión, que podía ser desde un objeto inerte hasta una planta o un animal.
Un tótem es un objeto protector.
TemasSurgimiento del término tótem
El término tótem surgió en la lengua de los Ojibwa, un pueblo nativo de Estados Unidos que se encuentra entre los más grandes del continente, y lo usaban los indígenas nativos para hacer alusión a una clase específica de monumento que hoy en día es fácil de hallar en las proximidades de la costa del Océano Pacífico de América del Norte.
A la serie de creencias y expresiones relacionadas con un tótem se la conoce como totemismo. Esta noción incluye ideas, acciones y rituales que hacen referencia a la manera en que los pueblos se vinculan con su tótem. Si bien se trata de una palabra proveniente de la cultura Ojibwa, el totemismo también puede apreciarse en el desarrollo de sociedades de muchas partes del mundo, a lo largo de varias eras.
Los tótems suelen realizarse con madera o piedra.
Un objeto de madera o piedra
Es importante destacar que a la escultura que se encarga de la representación del tótem también se la conoce como tótem. De este modo, al hablar de un tótem, podemos referirnos a un objeto de madera o de piedra que una cultura le atribuía un poder místico o una condición sobrenatural.
Por lo general, la madera escogida para los tótems era el cedro, ya que este árbol presenta una gran robustez y durabilidad, que resultan ideales para la construcción de un monumento que permanecerá a la intemperie, debiendo soportar tormentas e inundaciones, frío y calor extremos. El cuerpo del tótem suele mostrar uno o más personajes que sirven para declarar el estatus o el rango del jefe de la tribu.
El tótem no sólo es un icono que simboliza a la tribu en su totalidad, sino que la mitología de ciertas culturas también usaba esta figura para representar de manera simbólica al individuo. Sea cual sea el caso, el tótem puede tener asociado un gran número de significados y atributos para los seres con los que se vincula.
Animales representados en tótems
Aunque los animales son explotados de diversas formas por los seres humanos, tanto para realizar aquellos trabajos forzosos que nosotros no podemos o queremos hacer como para alimentarnos de su carne, nuestra naturaleza extremista dio lugar a que ciertas culturas escogiesen a una o más especies para adorarlas, como si de dioses se tratara. Algunas tribus norteamericanas creen que los animales poseen cualidades representativas de facultades espirituales o fuerzas sobrenaturales.
Entre las especies adoradas se encuentra el lobo, el águila, el halcón, el bisonte, el tejón y el oso, y éstos forman parte de muchos tótems. Como dato curioso, cualquier figura que se encuentre por encima de una alada (como ser un pájaro) suele representar a seres superiores al ser humano, a deidades.
Otros usos del término
Totem también es el nombre de un grupo musical uruguayo que se mantuvo activo entre 1971 y 1973. Esa banda, que tuvo a Rubén Rada entre sus integrantes, llegó a editar tres álbumes.
“Totem”, por otra parte, es la denominación de una canción que Rush lanzó en 1996 como parte del disco “Test for echo”. Además es el título que llevaron dos publicaciones de historietas: una argentina y otra española.
Se conoce como tótem, por último, a la señal que se instala en una parada de un transporte público con información sobre los recorridos, horarios, etc.
