La raíz etimológica de tubérculo se encuentra en el término latino tubercŭlum. El concepto suele emplearse en la botánica para hacer referencia al sector ensanchado de una raíz o de un tallo subterráneo donde la planta almacena nutrientes.
Los tubérculos son muy importantes para la alimentación del ser humano. La papa (también conocida como patata), la batata (que, en algunos países, se llama papa dulce, camote o boniato, aunque no todas sean exactamente iguales), la mandioca (denominada además tapioca o yuca) y la zanahoria son algunos de los principales tubérculos que se consumen como alimento.
La papa, por ejemplo, es un tubérculo nativo del continente americano. Consumida por los aborígenes locales, los europeos conocieron la papa al llegar por primera vez a América. De este modo, el tubérculo viajó a Europa y su consumo se expandió por todo el mundo. La papa puede ingerirse hervida, frita o cocinada en horno, tanto caliente como fría.
La batata, por su parte, es originaria de zonas tropicales de América. Este tubérculo también se consume cocinado en horno, frito o hervido pero, a diferencia de la papa, se utiliza además para elaborar recetas dulces.
En cuanto a la mandioca, es popular sobre todo en la gastronomía de algunos países latinoamericanos. En ocasiones, se emplea para reemplazar a la papa.
Como sucede con la mayoría de los productos de la tierra que consumimos a diario, los tubérculos nos aportan un gran número de beneficios para cuidar nuestra salud, como ser minerales y vitaminas, de forma que resultan ideales para mantener una dieta balanceada. Veamos a continuación algunas de las propiedades de los tubérculos más conocidos:
* boniato: este alimento es especialmente rico en betacaroteno, un nutriente responsable de su color anaranjado, similar al de la zanahoria. Las vitaminas que podemos obtener del consumo de este tubérculo son la C y las del grupo B, principalmente el ácido fólico. Por otro lado, el boniato nos aporta minerales tales como el hierro, el potasio y el manganeso. En comparación con la patata, es mucho más fácil de digerir;
* batata: como se menciona más arriba, la batata y el boniato no son exactamente el mismo tubérculo, y una diferencia superficial es su color. Con respecto a los beneficios que nos brinda, podemos mencionar una gran cantidad de nutrientes, algo que la vuelve perfecta para la dieta de los niños y de los deportistas. Entre las vitaminas presentes en su composición encontramos la C, la E y las del grupo B. Los minerales son los mismos que los del boniato y también es bajo su contenido graso y calórico;
* patata: sobra decir que se trata del más popular a nivel mundial, en gran parte a causa de la aceptación que su versión frita ha tenido en el mercado. Claro que si esperamos aprovechar todos los beneficios de este tubérculo deberemos alejarnos de las estanterías de snacks y dirigirnos a la verdulería. La patata nos ofrece vitaminas del grupo B, azúcares complejos y minerales como el selenio, el hierro, el magnesio y el potasio. En una importante fuente de energía, aunque en este aspecto la superen el boniato y la batata;
* remolacha: este particular tubérculo es conocido por las manchas que deja en la ropa de los más despistados, pero resulta uno de los alimentos más recomendados en casos de colesterol alto, gracias a sus propiedades depurativas y a su bajo contenido graso y calórico. Es también fuente de vitaminas del grupo B y C, así como de hierro, entre otros minerales. Se recomienda cocerla para una digestión más fácil.
Cabe destacar que el concepto de tubérculo se usa en la zoología para nombrar a la prominencia que aparece en el dermatoesqueleto de algunos animales. Para la medicina, por otro lado, un tubérculo es un desarrollo morboso que primero es duro y después se asemeja al pus.
