En el terreno de la ética, se considera a los valores como propiedades que pertenecen a los objetos, ya sean abstractos o físicos. Estas propiedades permiten calificar la importancia de cada objeto de acuerdo a qué tan cerca está de aquello que se considera correcto o bueno.
Si el valor ético del objeto es elevado, quiere decir que la acción en cuestión es buena y por lo tanto debería realizarse o vivirse. En cambio, si el valor ético es bajo, se trata de una cuestión negativa que tendría que evitarse.
Los valores éticos pueden ser relativos (dependen de la perspectiva individual de la persona o de su cultura) o absolutos (no se vincula a lo individual o lo cultural, sino que se mantiene constante ya que tiene valor por sí mismo).
La idea de valor ético se vincula al concepto de valor moral. Los valores éticos son guías que imponen cómo deben actuar las personas, mientras que los valores morales constituyen al individuo como ser humano. Las dos nociones, de todas formas, suelen confundirse e incluso combinarse de acuerdo al autor.
De la misma manera, no hay que olvidar que los valores éticos incluyen lo que se conoce como conjunto de derechos y deberes que los seres humanos poseemos.
En concreto, según los estudiosos en la materia se puede decir que cuatro son los grandes valores éticos sobre los que ha sustentado y se tiene que seguir sustentando la educación del ser humano. Nos estamos refiriendo a la responsabilidad, la verdad, la justicia y la libertad.
La responsabilidad viene a ser la facultad que tiene que tener el hombre de reconocer sus fallos y de asumir las consecuencias que eso trae consigo. De la misma manera, viene a indicar que eso incluye también el proceder a cumplir con las obligaciones que ha contraído.
La verdad, por otro lado, es el valor ético de ser honesto y sincero, de no engañar ni falsear, porque eso hará de quien lo tenga la capacidad de ser una persona en la que se puede confiar. Tan importante es la misma que existen ya frases legendarias como «la verdad nos hará libres».
Un valor ético fundamental es la justicia. Todas las personas deben actuar de manera justa para que exista una convivencia armoniosa y pacífica en sociedad. Aquellas acciones que están alejadas de este valor ético atentan contra el bienestar social.
La libertad también suele mencionarse como un valor ético. Los actos destinados a coartar la libertad de los sujetos no son éticos; de todas formas, las personas deben hacerse responsable de sus actos ya que la responsabilidad es otro valor ético que rige el funcionamiento de las comunidades. De lo contrario, la libertad podría atentar contra la justicia, por ejemplo.
De la misma manera, no podemos pasar por alto que dentro de la Educación Pública en España existe una asignatura para E.S.O (Educación Secundaria Obligatoria) llamada Valores Éticos. Como alternativa a la asignatura de Religión se imparte la misma en la que los alumnos estudian temáticas tales como la eutanasia, la clonación, el papel de los tribunales de justicia, la objeción de conciencia, la dignidad, la igualdad en las relaciones interpersonales, la justicia y la política…
