El vapor es el estado en el que se encuentra un gas cuando se halla por debajo de su temperatura crítica. El gas, por otra parte, es el estado de la materia en el cual las moléculas no reaccionan entre sí formando enlaces, sino que tienden a repelerse mutuamente y, por lo tanto, adoptan la forma del recipiente que las contiene.

Es importante, por lo tanto, distinguir entre el vapor y el gas. El vapor es un gas que se puede condensar por presurización (a temperatura constante) o por enfriamiento (a presión constante).

El vapor de agua es el gas obtenido a partir de la ebullición (el proceso físico por el cual toda la masa de un líquido pasa al estado gaseoso) o de la evaporación (el mismo proceso, pero que puede concretarse a cualquier temperatura y sin que toda la masa del líquido alcance su punto de ebullición) del agua líquida o de la sublimación (el cambio del estado sólido al gaseoso) del hielo. Este vapor es incoloro e inodoro.

En la antigüedad, muchas embarcaciones eran propulsadas por máquinas de vapor. Estos barcos contaban con calderas o turbinas de vapor y condensadores refrigerados de agua que les permitían movilizarse sin depender de las corrientes o de los vientos. Gracias al vapor se pudieron crear los primeros buques transatlánticos.

Con el desarrollo de los motores de diesel (basados en la combustión interna del petróleo), el vapor queda en desuso. En la actualidad ya no existen embarcaciones que utilicen este método de propulsión.