El concepto de varianza se utiliza en el ámbito de la estadística. Fue acuñado por el matemático y científico inglés Ronald Fisher (1890-1962) y hace referencia a la media de las desviaciones cuadráticas de una variable aleatoria, con relación al valor medio de esta.

La varianza de una variable aleatoria, por lo tanto, es una medida de su dispersión. Se trata de la esperanza del cuadrado de la desviación de la variable frente su media y se mide en una unidad diferente. Por ejemplo: en los casos en que la variable mide una distancia en kilómetros, su varianza se expresa en kilómetros al cuadrado.

Cabe destacar que las medidas de dispersión (también conocidas como medidas de variabilidad) se encargan de expresar la variabilidad de una distribución por medio de un número, en los casos en que las diferentes puntuaciones de la variable están muy alejadas de la media. A mayor valor de la medida de dispersión, mayor variabilidad. En cambio, a menor valor, mayor homogeneidad.

Lo que hace la varianza es medir la variabilidad de la variable aleatoria. Es importante tener en cuenta que, en ciertos casos, es preferible utilizar otras medidas de dispersión ante las características de las distribuciones.

Se denomina varianza muestral cuando se calcula la varianza de una población a partir de una muestra. La covarianza, por otra parte, es la medida de dispersión conjunta de dos variables.

Los expertos hablan de análisis de la varianza para nombrar a la colección de modelos estadísticos y sus procedimientos asociados en la cual la varianza aparece particionada en distintos componentes.